Почему во многих городах на многих маршрутах где есть СМЕ они ездят пустыми?

Потому что середина дня.

Т.е. если бы на фото было запечатлено время 17:30, к примеру, то в вагонах СМЕ было бы не протолкнуться?

Для чего гонять СМЕ в межпик если в этом нет потребности?

Цитата (Борис Кораблёв, 31.07.2023):
> Для чего гонять СМЕ в межпик если в этом нет потребности?

Вы не поверите, но в межпик у СМЕ есть свой пассажир под названием "школьный лагерь". Причем на автомеханическом заводе видел как учителя, завидев СМЕ издалека, прямым текстом говорят: один отряд в первый вагон, другой во второй. Учитывая, что наверняка в каждой школе летом работает подобный лагерь и регулярные поездки по городу (бассейн, зоопарк, театр и пр.), то в межпик СМЕ имеют какую-никакую популярность.

Цитата (Владислав Фоменко, 29.07.2023):
> Потому что середина дня.

На часах 06:43.

Цитата (Борис Кораблёв, 29.07.2023):
> СМЕ ездят пустыми?

За три минуты до снимка проезжает вагон 18 маршрута, за ним СМЕ 22-го и на следующий светофор следом эта СМЕ (нулевой рейс из депо). Понятно, что за такой короткий промежуток времени народу для системы будет недостаточно.
После 7 утра и в вечерний пик заполняемость вагонов более выражена.