И почему во многих городах так много маршрутов с литерой "а"? Даже удивительно... Причем они иногда довольно значительно отличаются от "простых" - так не проще тогда новый номер дать? А плюс к этому еще и "к" есть... а кое-где еще и другие буквы... в глазах у пассажиров на остановках не рябит?

Ну за многие города сказать не могу, а за Стерлитамак - попытаюсь. Смысла давать многим маршрутам отдельный номер просто нет.
№5а, например, ни что иное, как удлинение "пятёрки" до Новой ТЭЦ (а-ля в промзону) в час пик.
№8а отличается от №8 (как и №12а от №12) всего лишь конечной в промзоне, а основная часть маршрута - идентична.
Вот по поводу №3а могу согласиться. Я бы присвоил этому маршруту отдельный номер. Он хоть и не регулярный (в плане интервалов), но в городе "тройка" у многих ассоциируется, прежде всего, с ж/д вокзалом, куда №3а не идёт.
А №18а вообще мало кто видит - несколько рейсов выполняются только в утренний час пик и всё.
Пассажиры, как правило, привыкшие - так как большинство таких маршрутов ходит в промзону или в то время, когда ездят одни и те же (в большинстве своём). Рябит, обычно, у одного из нескольких тысяч, но и он довольно быстро может разобраться что к чему.
Я в своё время, например, в школу ездил на №№16а и 17а. Если даже у кого-то и возникали вопросы, то кондукторы объясняли. Да и водители объявляли о том, что маршрут отличается от основного.

Вот и я об этом же - не проще было присвоить отдельный номер, чем постоянно объявлять путь следования?

И еще - никогда не понимал маршруты, работающие только в утренний час пик - а вечером добирайся домой как хочешь?

В утренний час пик просто нагрузка, как правило, больше, а в остальное время при такой маршрутной сети можно без проблем добраться с пересадкой. А смысла в отдельном номере из-за нескольких рейсов нет.

У нас в Москве такого вроде нет. Если уж маршрут троллейбуса/трамвая работает в час пик - так и утром, и вечером...

Да маршрут постоянно работает. Я про №18. В часы пик он ходит до Соды (промзона), а в межпиковое время и по выходным - действует его укороченный вариант №18к до ж/д вокзала. При этом в будни в утренний пик из числа троллейбусов 18-го маршрута выполняются спецрейсы по маршруту №18а. То есть это хоть и отдельный маршрут (по нумерации, например, и своему пути следования), но при этом он выполняется в качестве спецрейсов троллейбусами 18-го - отдельные машины только на него и только утром в пик не выходят.

Маршрут 5 продлен до ул. Артема (оборот пр-т Октября - Автовокзал - Артема - Больничный городок - Коммунистическая - пр-т Октября).

Маршрут 4 работает только в часы "пик".

Маршруты 13/14 ходят до ВТС, до Ольховки если и ходят, то только в часы "пик", как и 17.

Маршрутов 3а,5а,11,18к не видел. Если с 5а и 11 все ясно - на них всего пара заказных рейсов в часы "пик", то отсутствие 3а и 18к удивило. 18 видел только в варианте до "Соды" и только в час "пик". По 18а, если верить табличкам, должно быть два рейса в 7 с чем-то утра.

Так схема старая же, от марта 2009-го :-)
Пятёрка с 17-го февраля 2010-го изменилась, четвёрка пиковым маршрутом стала с 9-го мая 2009-го, причём рейсы по выходным уже сняли. Маршрут №3а в каком виде выполняется сейчас пока не знаю, точно могу сказать, что утром рейс по этому маршруту делает троллейбус с маршрута №6 - от ВТС до Певромайска и обратно до ВТС, а потом снова работает по шестёрке. Правда с какой табличкой - не знаю. Вечером, возможно, по маршруту №3а рейс всё-таки машина с тройки выполняет, как и раньше. Маршрут 5а живой, рейсы делают машины с пятёрки, 11-й тоже живой (два отдельных выхода).
По 18-му ситуация следующая: в будни он теперь работает как пиковый маршрут (до Соды), спецрейсы по 18а есть. Есть и спецрейс "Больничный городок - автовокзал - ж/д вокзал - Сода - посёлок Первомайский - проспект Ленина - проспект Октября - больничный городок". В межпиковое время 18к теперь нет, он работает только в выходные и праздничные дни (4 машины) - в субботу - 06:25-21:14, в воскресенье - 07:58-21:14. Указано время выезда из депо 1-й машины и возвращения последней в депо.

Сделаем на 2010