А объясните, пожалуйста, зачем он вообще нужен...

Да кто ж его теперь знает :) Варианта 2:
1. Просто освещение стрелочного перевода;
2. Указание текущего положения (например, горит - налево, не горит - направо). Хотя это маловероятно, т.к. в темное время суток показание "не горит" не воспринимается.
Когда я был в Москве и ждал трамвая на конечной в Черемушках, то из диспетчерской вышли 2 водителя средних лет (мужчина и женщина, видимо, после смены) и пришли на остановку. Тут-то я их и порасспрашивал про московский трамвай и в частности про эти фонари (показал фотку на экране мыльницы). Они сказали, что по ПТЭ стрелки должны быть освещены, но сами они ни один из этих фонарей работающим никогда не видели. Вообще отмечу, что водители были весьма доброжелательные и общительные, ответили на все мои вопросы, даже поинтересовались: "А вы хотите пойти работать на трамвай"? :-)